В отличие от финалов многих других крупных международных чемпионатов по бегу на длинные дистанции, этот забег проходил в неизменно быстром темпе. Два португальских бегуна, прошедших квалификацию в финал, Антонио Лейтао и Эсекьель Канарио, явно пытались вымотать сильнейших предфинальных фаворитов, таких как Марокко Саид Ауита. Канарио подготовил почву для этого классического противостояния между Ауитой, Лейтао и Маркусом Риффелем из Швейцарии, выйдя вперед уже на первом повороте. К 800 м рекордсмен мира британец Дэвид Муркрофт уже опустился на последнее место. На 1000 м Канарио по-прежнему лидировал с результатом 2: 37,73. Муркрофт кропотливо пытался оставаться в лидирующей группе, отставая от новозеландца Джона Уокера на четыре или пять метров. К 1 200 м, когда Лейтао вышел вперед, Муркрофт решительно вылетел из лидирующей группы. На 2000 м Лейтао вел 5: 17,76. На третьем километре Лейтао и Канарио поочередно лидировали, а Раймонд Флинн из Ирландии и Имон Мартин из Великобритании начали борьбу. Флинн вылетел из лидирующей группы на дистанции 3 000 метров, и Лейтао, оставаясь лидером, достиг этой отметки за 7: 59.25. Вскоре после 3000 метров Мартин и швед Матс Эриксон потеряли контакт с лидирующей группой. Между 3400 и 3800 м кенийцы Уилсон Вайгва, Канарио, Дуг Падилла и Уокер из США должны были позволить группе из шести человек сбежать от них. На высоте 4000 метров Лейтао продолжал лидировать в гонке, его промежуточное время 10: 38.76 предполагало, что победитель финала пробьет 13:10. Ауита, Райффел, британец Тим Хатчингс, кенийец Пол Кипкуч и еще один кенийец Чарльз Черуйот все еще следовали за Лейтао. Прежде чем 4200 метров, Cheruiyot упал с темпа Leitão, и на 4500 метрах, Kipkoech и Hutchings также устали. На 4600 м Лейтао лидировал за 12: 10,40. На последней обратной прямой Ауита и Риффель обогнали Лейтау. На последнем повороте Ауита увеличил отрыв от Райффеля до пяти метров. Несмотря на некоторое замедление перед финишем, Ауита выиграл у Риффеля почти на две секунды. (См., Например, YouTube (пользователь: tommytempo1); Suuri Olympiateos / The Great Olympic Book, Хельсинки, Финляндия, 1984.)